Le 4 janvier, un panel de trois juges a relancé une action en justice contre cinq sociétés pharmaceutiques accusées d’avoir aidé à financer des attaques terroristes contre des militaires américains en Irak pendant la « guerre contre le terrorisme ».
Une poursuite de 2017 alléguant que cinq sociétés pharmaceutiques avaient aidé à financer des attaques terroristes contre des militaires américains et d’autres Américains en Irak pendant la « guerre contre le terrorisme » a été rétablie à l’unanimité et placée en détention provisoire par un panel de trois juges de la Cour d’appel D.C. La poursuite contre les cinq sociétés en question – Pfizer, AstraZeneca, Johnson & Johnson, Roche et GE Healthcare – a été rejetée en juillet 2020 par un tribunal fédéral de district à Washington, D.C. avant d’être rétablie la semaine dernière. La poursuite affirme que les cinq sociétés ont régulièrement versé des pots-de-vin, y compris des médicaments et des dispositifs médicaux gratuits, à des responsables du ministère irakien de la Santé entre 2005 et 2011, dans le cadre de leurs efforts pour obtenir des contrats de drogue. À son tour, allègue la poursuite, les contrats de ces entreprises avec le ministère irakien de la Santé ont aidé à « financer le terrorisme » perpétré par une milice chiite qui a tué des Américains au cours de cette période. La milice en question, Jaysh al-Mahdi, ou « l’Armée du Mahdi », contrôlait le ministère de la Santé à cette époque. La poursuite modifiée a été déposée au nom de 395 Américains qui ont été tués ou blessés en Irak au cours de la période de six ans. Les demandeurs demandent des dommages-intérêts en vertu de la loi fédérale antiterroriste (ATA), qui stipule que les demandeurs doivent démontrer que les attaques terroristes ont été menées par une organisation officiellement désignée comme groupe terroriste par le gouvernement américain. Bien que l’armée du Mahdi n’ait pas été officiellement classée comme un groupe terroriste, la poursuite allègue que les attaques de l’armée menées en Irak ont été « planifiées et organisées » par le Hezbollah, que les États-Unis ont qualifié de groupe terroriste en 1997. La poursuite initiale a également déclenché une enquête sur les sociétés pharmaceutiques par le ministère américain de la Justice (DOJ), en 2018.
Un réseau présumé de corruption et de pots-de-vin
Les allégations faites dans le procès sont basées sur des informations fournies par 12 témoins confidentiels, des rapports publics et privés, des contrats, des communications par courrier électronique et des documents publiés par WikiLeaks. Le procès comprend 27 pages de morts et de blessures détaillées subies par des militaires américains lors d’attaques de l’armée du Mahdi entre 2005 et 2009, ainsi que des allégations de douleur et de souffrance soumises par les membres de leur famille et leurs proches. L’un des principaux éléments de la poursuite concerne les pots-de-vin et les pots-de-vin que les cinq sociétés nommées dans la poursuite auraient fournis aux terroristes qui contrôlaient le ministère irakien de la Santé entre 2005 et 2011. La poursuite allègue que les cinq entreprises ont obtenu des contrats avec le ministère par le biais de paiements illicites, qui ont ensuite été utilisés pour « aider et encourager » les attaques terroristes contre les Américains. L’argument central avancé dans la poursuite initiale est que les entreprises devaient savoir que le ministère irakien de la Santé fonctionnait comme une organisation terroriste de facto, et cette connaissance aurait dû entraîner une insistance de la part des cinq sociétés pour que tout contrat avec le ministère soit structuré de manière à refléter ces connaissances et à se prémunir contre la corruption potentielle et l’utilisation abusive de fonds. Ce point est crucial, car il est illégal en vertu de la loi américaine de financer sciemment des groupes terroristes. À la suite de l’invasion américaine de l’Irak en 2003, le budget d’approvisionnement du ministère irakien de la Santé a grimpé en flèche, passant de 16 millions de dollars en 2003 à environ 1 milliard de dollars en 2004, en raison de l’aide financière des États-Unis. C’est en 2004, selon la poursuite, que l’armée du Mahdi a pris le contrôle du ministère irakien de la Santé, à un moment où diverses factions politiques du pays ont pris le contrôle des ministères du gouvernement alors que les États-Unis dévoilaient le pouvoir aux Irakiens. Après avoir pris le contrôle du ministère, l’armée du Mahdi l’aurait utilisé comme véhicule pour financer des actes terroristes, en utilisant des agents locaux pour livrer des pots-de-vin aux terroristes sur le terrain et en vendant des fournitures médicales « hors des livres » sur le marché noir, pour financer davantage les opérations terroristes. En effet, de nombreux fonctionnaires employés dans le ministère à l’époque auraient été des membres de haut rang de l’armée du Mahdi. Ce groupe a maintenu des bastions dans certaines parties de la capitale irakienne, Bagdad et dans le sud du pays, se disputant le contrôle de villes telles que Bassorah et Amara. L’armée du Mahdi, à son tour, était fidèle à Moktada al-Sadr, une personnalité politique décrite par le New York Times comme un religieux « incendiaire » qui opérait des escadrons de la mort ciblant les sunnites irakiens et les Américains. Le groupe a émergé en 2003, après le renversement de Saddam Hussein, opérant comme un garant de la sécurité dans les quartiers dominés par al-Sadr. En 2004, l’armée du Mahdi a combattu les forces américaines à Najaf et Sadr City. Selon la poursuite, les sociétés pharmaceutiques ont soutenu financièrement l’armée du Mahdi de deux manières. L’un des moyens consistait à verser des pots-de-vin sous la forme de « rabais » – qui étaient offerts par les entreprises non pas par le biais de prix réduits, mais par la fourniture de produits médicaux « gratuits », équivalant souvent à 20% de la valeur totale du contrat. Ces pots-de-vin, allègue la poursuite, s’élevaient à des millions de dollars par an. Il est à noter que cette forme de corruption est courante au Moyen-Orient car, contrairement aux transferts monétaires directs, les entreprises peuvent prétendre que ces biens « gratuits » étaient des contributions « caritatives », dans le cas où de telles transactions seraient découvertes. Un autre moyen présumé de soutien financier de la part des cinq entreprises consistait à embaucher des intermédiaires locaux pour enregistrer leurs entreprises, obtenir l’approbation du gouvernement pour l’utilisation de leurs produits au niveau national et négocier des contrats. La poursuite décrit les paiements effectués à ces intermédiaires comme des « pots-de-vin à peine déguisés ». Entre 2004 et 2013, les sociétés en question auraient également exploité une « caisse noire », sous prétexte de payer pour le support après-vente et d’autres services liés aux produits qu’elles vendaient. Ces services étaient « illusoires » et les fonds sont plutôt allés dans les poches de fonctionnaires corrompus du ministère de la Santé et d’agents locaux, allèguent les plaignants. Les marchandises qui auraient été vendues au ministère irakien de la Santé au cours de cette période comprennent des appareils d’électrocardiogramme GE; Cathéters Johnson & Johnson et médicaments antiépileptiques; Depo-Provera, un vaccin contraceptif produit par Pfizer; Seroquel, un médicament antipsychotique produit par AstraZeneca; et Herceptin, un médicament contre le cancer du sein produit par Roche. À la suite des « commissions » et des biens « gratuits » fournis aux membres de l’armée du Mahdi, la milice est devenue connue parmi les responsables américains sous le nom de « Pill Army », car ses combattants recevaient souvent des médicaments sur ordonnance comme médicaments. Ces médicaments pourraient alors être revendus. Un projet de rapport d’août 2007 préparé par l’ambassade des États-Unis à Bagdad accusait le ministère irakien de la Santé d’« exploiter un système de détournement pharmaceutique » et d’opérer « ouvertement sous le contrôle de l’armée du Mahdi ».
L’argent de l’industrie pharmaceutique a financé des actes violents contre des Américains
La poursuite allègue que des pots-de-vin ont facilité l’acquisition d’armes par l’armée du Mahdi, ainsi que la formation et le soutien logistique. En effet, la poursuite affirme que le ministère irakien de la Santé et l’armée du Mahdi étaient, à l’époque, essentiellement interchangeables, et à la fin de 2004, le ministère était trop dangereux pour les Américains et « fonctionnait plus comme un appareil terroriste qu’une organisation de santé », avec des quartiers généraux, ainsi que des hôpitaux, placardés avec des affiches d’al-Sadr sous-titrées avec des slogans déclarant « mort à l’Amérique ». Les hôpitaux et les ambulances auraient été utilisés dans le cadre des actes terroristes perpétrés par l’armée du Mahdi, tandis que le ministère aurait employé environ 15 000 hommes armés connus sous le nom de « Service de protection des installations », utilisant des fournitures du ministère, telles que des véhicules et des uniformes, pour le terrorisme et d’autres activités criminelles, y compris les enlèvements. De nombreux incidents de ce type sont détaillés dans le procès. En avril 2006,par exemple, les forces américaines ont arrêté sept gardes du corps du ministre de la Santé de l’époque, Ali al-Shemari, après qu’un responsable sunnite de la santé soit entré au ministère sous prétexte d’être interviewé pour un poste ministériel, pour ne plus jamais être revu. Les enlèvements de masse perpétrés à plusieurs reprises à Bagdad en 2006-2007 ont également été imputés au « Service de protection des installations », les victimes étant fréquemment livrées au sous-sol du ministère de la Santé pour torture et, parfois, meurtre. Le vice-ministre de la Santé de l’époque, Hakim al-Zamili, a également été arrêté par les troupes américaines de l’époque, accusé de la disparition d’un autre vice-ministre, Ammar al-Saffar, dont le corps n’a jamais été retrouvé. Un rapport de la société de renseignement mondiale Stratfor a accusé al-Zamili de « vendre des services et du matériel de santé en échange de millions de dollars qu’il a ensuite acheminés aux milices chiites ». Dans d’autres incidents, des mortiers ont été tirés sur les forces américaines et sur des quartiers sunnites, directement depuis le toit du ministère de la Santé. La violence provenant du ministère de la Santé était telle qu’un câble du département d’État de 2006 disponible sur WikiLeaks le décrivait comme « le ministère du Transport d’armes ». En rétablissant la poursuite, les juges du circuit D.C. ont noté: « La plainte décrit comment Jaysh al-Mahdi contrôlait le ministère et l’utilisait comme quartier général terroriste. « En acceptant ces allégations, les relations des accusés avec le ministère équivalaient à traiter directement avec l’organisation terroriste. Le ministère n’était donc pas un intermédiaire indépendant qui a brisé la chaîne de causalité, mais une façade pour Jaysh al-Mahdi. »
Les sociétés pharmaceutiques devront répondre à la poursuite rétablie
La poursuite a été déposée à la suite d’une enquête menée par les cabinets d’avocats Sparciano & Andreson et Kellogg, Hasen, Todd, Figel & Frederick à Washington, D.C. Dans la poursuite, les entreprises allèguent que les cinq sociétés nommées savaient que leurs pratiques commerciales étaient inappropriées et potentiellement illégales, sur la base des règlements qu’elles avaient conclus précédemment pour des accusations antérieures où des tactiques identiques et même certains des mêmes intermédiaires avaient été utilisés dans le cadre d’un programme « pétrole contre nourriture » parrainé par les Nations Unies avant l’invasion de l’Irak en 2003. Après le rétablissement de la poursuite, les entreprises en question ont publié une déclaration commune niant tout acte répréhensible. En 2018, le ministère de la Justice a lancé une enquête distincte contre les sociétés, qui a été révélée lorsqu’AstraZeneca a mentionné la poursuite dans un dépôt de titres en 2018. Pfizer, Roche et Johnson & Johnson ont également reconnu l’enquête dans les documents déposés auprès de la SEC cette année-là. On ne sait pas quel est l’état actuel de l’enquête du ministère de la Justice, ni pourquoi la poursuite a été rétablie, un an et demi après son rejet initial. Les règlements dans les cas de corruption présumée à l’étranger ne sont pas nouveaux pour au moins certaines des sociétés nommées dans le procès. Par exemple, en 2011, Johnson & Johnson a accepté un règlement de 70 millions de dollars découlant d’accusations civiles et pénales selon lesquelles ses filiales avaient versé des pots-de-vin à des fonctionnaires dans des pays tels que la Grèce, la Pologne et la Roumanie, et dans le cadre du programme irakien « pétrole contre nourriture ». Et en 2010, GE a payé un règlement de plus de 23 millions de dollars pour régler les frais prélevés par la Securities and Exchange Commission des États-Unis alléguant que la société avait versé des pots-de-vin dans le cadre du programme « pétrole contre nourriture ».
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